司礼监里，人声鼎沸，宽敞的值房中热浪袭人。
这里是大明内廷的中枢，是距离皇权最近的地方，更是无数太监们一生所能仰望的顶点。
空气中弥漫着一股纸张、墨汁与轻微尿骚味混合在一起的独特味道。
秉笔、随堂太监们捧着一摞摞半人高的文书，在巨大的值房里来回穿梭，每个人的脸上都写满了焦灼。
“福建布政使司的名单呢？怎么还没到！再去个人催催！”
“陕西的核完了！谁来复核一下？这里有个叫洪承畴的，履历跟登科录对不上！”
“万历四十四年的登科录在谁手里？用完没有，速速给咱家拿过来，毕自肃的条目要用！”
一个太监大约是急了，嗓音陡然拔高，变得尖利刺耳，引得周围人一阵侧目。
尖细的嗓音混杂着纸张翻动的哗哗声，在宏大的殿内此起彼伏，奏成一曲忙碌到近乎混乱的交响。
然而，在这片喧嚣的正中央，司礼监掌印太监高时明，却只是静静地坐在一张宽大的太师椅上，一动不动，仿佛一尊泥塑雕像。
他的目光没有焦点，涣散地投向虚空，思绪早已飘到了九霄云外。
耳边的嘈杂渐渐远去，仿佛隔了一层厚厚的棉絮，最终只剩下皇帝那句振聋发聩的话，在他脑海中反复回响。
“何不就以朕的志向，为你的志向！”
当皇帝用一种近乎理所当然、甚至带着一丝期许的语气说出这句话时，高时明几乎是凭着在宫中摸爬滚打几十年的本能，瞬间做出了最正确的反应。
他跪倒在地，痛哭流涕，赌咒发誓，说尽了一个臣子、一个奴婢所能说的一切忠心之语。
什么“为陛下肝脑涂地，万死不辞”，什么“奴婢此生得遇陛下，天恩浩荡，死而无憾”。
他表现得是如此真诚，感情是如此充沛，以至于年轻的皇帝都不得不亲自将他扶起，又是好言劝慰，又是温声安抚，言语间甚至带着一丝手足无措。
最后，见他“激动”得有些心神摇动，连话都说不利索了，皇帝才大发慈悲地放了他一马。
让他来司礼监这边，催一催地方官员的名单，算是让他换个环境，平复一下心情。
可直到现在，当他坐在这司礼监的值房里，被无数的喧嚣所包围时，那股迟来的、深入骨髓的恐惧，才如潮水般将他彻底淹没。
在那个时候，在御前，他