扬州城外，流民汇聚而成的棚户区绵延数里，污秽不堪，哀鸿遍野。
石武带着灵儿和石头，在此处挣扎了数日，试图找到入城的办法，却屡屡碰壁。
没有路引，没有钱财打点，更没有城内之人的担保，他们如同无根的浮萍，被牢牢挡在高耸的城墙之外。
灵儿因长期的奔波和营养不良，病倒了，发着低烧，咳嗽不止。
石头也瘦得皮包骨头，大眼睛里失去了孩童的光彩。
石武看着奄奄一息的妻儿，心中如同被烈火灼烧，他知道，再不能进城找到安稳之地和医药，这个家就真的要散了。
没想到转机很快就到了。
扬州面对这么多流民也很是头痛，驱赶不走，流民越聚越多。
面对潮水般的流民和日益紧张的城防压力，守备衙门下令：在流民中公开选拔“技勇”。
所谓“技勇”，并非正式军卒，而是介于“效用”和民壮之间的特殊人员。
选拔标准简单而残酷：有特殊技能者优先，其中又以武力和实用技艺为最。
这日，一队兵丁在流民营地中心空地设下擂台，一名书吏敲锣宣告：
“守备大人有令！招募技勇，协防城垣！凡身负武艺、工匠、医卜诸技者，皆可应试！中选者，家小可入城安置，月给钱米！”
这消息一传开，流民营里炸开了锅。大量走投无路的流民围拢过来，其中不乏身强力壮者。
选拔开始了，过程粗暴直接：
力量：抬起石锁，拉开硬弓。
武艺：与军中老卒徒手或持木棍对战，能支撑数合不败者即可。
技艺：若有工匠声称自己能造器械，需现场画出图样或说明原理；医者需辨症施方。
石武在人群中观望。他看到几个孔武有力的汉子轻易举起了石锁，却在与老卒的对战中，因不懂技巧而被迅速放倒。
他也看到有人夸口自己会造“神臂弓”，却被考官几个专业问题问得哑口无言，被当作骗子轰了下去。
他知道，这是唯一的机会。
轮到石武时，他并未先去举石锁，而是走到负责登记的军官面前，抱拳沉声道：“大人，小人石武，愿应试。”
那军官抬眼看了看他瘦削但精悍的身形，点了点头。
测试力量：他并未选择最重的石锁，而是选了一个中等偏上的，稳稳举起，动作标