，瞥见货郎腰间露出的半截黑鞘短刀，“只是学生习惯独来独往。”
货郎的笑容僵了僵，鞭子在驴臀上抽得脆响：“那便祝先生一路顺风。”
驴车轱辘碾过石子路的声音渐渐远去，萧琰之松开紧握书箱的手，掌心已沁出冷汗。他蹲下身假装整理鞋带，眼角余光瞥见道旁树林里闪过几个黑影，衣袂翻飞间，隐约能看到腰牌上的东厂番子标记。
原来从踏出宫门的那一刻起，他就成了被盯着的猎物。
暮色降临时，萧琰之在官道旁的悦来客栈歇脚。店小二端来的糙米饭混着沙粒，咸菜坛子敞着口，苍蝇在上面嗡嗡打转。邻桌几个佩刀的汉子正唾沫横飞地吹嘘，其中一个络腮胡拍着桌子：“听说了吗？魏公公要查抄江南织造局，那可是肥得流油的地方！”
“谁去查？锦衣卫那帮丘八？”
“嘿嘿，听说派了个书生。”络腮胡往地上啐了口唾沫，“手无缚鸡之力的酸丁，怕是没到苏州就成了水里的鱼食。”
萧琰之握着筷子的手猛地收紧，指节泛白。窗外突然闪过一道青影，快得像春日的闪电。他还没反应过来，邻桌的汉子们已捂着喉咙倒在地上，鲜血从指缝汩汩涌出，染红了油腻的桌面。
一个穿青色劲装的女子站在门口，腰间软剑还在滴着血。她生得极美，眉梢却带着股狠厉，目光扫过萧琰之的时候，像是在看一件没有生命的物件。
“东厂的狗，也配在这儿聒噪？”女子声音清冷，踢开脚边的尸体，“这间客栈，我包了。”
萧琰之感觉后背的汗毛都竖了起来。他慢慢放下筷子，指尖触到书箱的锁扣。就在这时，女子的目光落在他的书箱上，突然笑了：“阁下倒是镇定，不像寻常书生。”
“生死有命，”萧琰之强迫自己露出镇定的神色，“姑娘要包店，学生这就走。”
他刚站起身，女子的软剑已抵在他咽喉。冰凉的剑锋贴着皮肤，带着铁锈的腥气。“这箱子里是什么？”女子的眼睛像淬了毒的匕首，“敢藏在书箱里的，总不会是四书五经吧？”
萧琰之的心跳得像擂鼓。他想起皇帝李新宇在金銮殿上说的话：青萍剑在身，如朕亲临。可此刻，这柄能定天下的剑，正安安静静地躺在他身后，连出鞘的机会都没有。
“是家母遗物。”他垂下眼睑，声音尽量平稳，“姑娘若不信，可自行查看。”
女子挑了挑眉，软剑收了回去。“算你识相，”她转身走向柜