“啪！”
那端坐着的少女被那鞭子抽得眼睫轻颤，却自始至终都不曾泄出半点吃痛的呼声。
一时之间，噼噼啪啪的挥鞭声不绝于耳，角落里的青婵等人也早便随着那声音哭得相互抱成了一团。
待到那二十记打神鞭一一落尽，姬明昭的背脊已然被血浸染成了深色的一片。
“殿下，鞭子打完了，您可以起来了。”收了鞭的楚无星面无表情擦拭净木鞭上残留的血迹，一面略略放轻了自己的嗓音，“此外，陛下说，他今日想要见您。”
姬明昭闻此轻巧地微蹙了眉头，起身时那伤口牵扯着，疼得她不受控地倒抽了口冷气：“在什么地方？”
“老地方。”
“学生知道了。”少女下颌一敛，旋即挥手示意那边的暗卫们自行退去，自己则回屋草草包扎了一番，换过衣裳，转身翻出了寺院。
京畿的小城一向没多少人烟，那城中的街道自也平素萧条得厉害。
姬明昭顺着长街向尽头处走去，又在巷尾拐进一家半旧不新的无名酒楼。
一身灰衣的账房懒洋洋趴在那柜台上打着瞌睡，她跨过门槛，随手往那案子面上扔去枚纹样特殊的花钱：“住店。”
“二楼，天字间。”查验过那花钱真假的账房懒懒摆手丢出把钥匙，话说完便又将脑袋埋进了臂弯。
拿过那钥匙的少女径自上楼，锁匙转动，发出一声“喀哒”的响。
她取了门锁小心推开屋门，终于自那门后瞧见了帝王那那张满含倦意的脸。
“来了，昭儿，”抬头瞅见少女眉眼的姬朝陵指尖微抬，身子隐没在半片阴影里，教人看不分明，“坐。”
“谢父皇。”姬明昭行礼谢恩，行走间帝王嗅到她身上浮动着的血腥，稍显不悦地一皱眉心：“怎么这么大的血腥味儿啊，受伤了？”
“是儿臣归迟了一日，被先生罚了二十鞭。”
“喔，那是该罚。”姬朝陵面不改色，那轻描淡写的模样，活似是在与人闲话什么家常，“除了这个，你近来过得还好吗？明昭。”
“托陛下洪福，儿臣一切都好。”
姬明昭眼鼻观心，帝王闻声点头：“好，京外的细作，这些年已被你除得差不多了罢？”
“昭儿，你离京已有八载，有没有想过回京？”
少女听罢默了一瞬：“父皇想要儿臣回京做些什么？”