青州的水，比她想的还要深。
而那方才躲在暗处的眼睛，究竟是沧七他们，还是付明远的眼线？
夜色浓稠，官道延伸向未知的远方，像条没有尽头的路。
时念知道，这场关于文化与权力、觉醒与压迫的斗争，才刚刚开始。
而她和怡红院的姑娘们、伙计们，早已没有回头的余地。
时念闭上眼，将所有的算计与疲惫暂时放下，只听着这细碎的声响。
天边泛起鱼肚白时，马车已驶离青州地界。
马车轱辘碾过最后一段碎石路时，车厢里的人几乎都歪倒在一处。
念一靠在车壁上，脸色白得像纸。
他左臂的绷带又渗出暗红的血，他却睡得很沉，睫毛上还挂着未干的汗；
十四蜷在角落，右腿直挺挺地伸着，眉头皱成个疙瘩，显然是疼醒了又昏过去；
连最精神的阿福，此刻也趴在车辕上打盹。
时念掀开帘角，正午的阳光刺得人睁不开眼。
官道旁的白杨树叶子被晒得打蔫。
蝉鸣聒噪得像要把天掀翻，空气里浮着层热浪，连风都带着灼人的温度。
“念姐，前面好像有个镇子！”
阿福抬起头，揉了揉眼睛，指着远处炊烟升起的地方。
“我去问问，能不能歇脚！”
时念点头，指尖划过车窗上的木纹，那里还沾着昨夜的血痕。
连夜赶了几个时辰的路，别说伤员，连姑娘们都熬不住。
浅醉靠在素心肩头睡着了，晚晴正用帕子给陆襄擦汗，太阳太毒孩子的小脸晒得通红。
马车驶进镇子时，喧闹声陡然涌来。
青石板铺就的街道两旁挤满了摊贩，卖西瓜的老汉吆喝着“甜沙瓤”；
糖画师傅的铜勺在青石板上划出金色的弧线；
穿粗布短打的孩童举着风车跑过，裙裾扫过路边的马齿苋，惊起一串细碎的香。
“这地方叫青石镇。”
阿福从镇口的老槐树底下跑回来，手里还攥着块啃了一半的西瓜。
“听茶馆的掌柜说，这儿归青州管，但离州城远，山匪不常来，还算太平。”
他往时念身边凑了凑，声音压得低：
“念姐，要不咱们别停？再赶半天路就能出青州了，到了永州地界才真叫安全。”