周桂香推了推身边的阿贝：“是、是小女...”
“什么？”掌柜的瞪大眼睛，看着不及柜台高的小丫头，“胡说八道！这分明是老师傅的手艺！”
这时，内堂帘子掀开，一位鬓发斑白的老夫人走了出来：“何事喧哗？”
掌柜的忙躬身：“东家，这妇人拿了个绣帕来，说是她五岁女儿绣的，岂不可笑？”
老夫人接过绣帕，戴上老花镜仔细端详。片刻后，她蹲下身平视阿贝：“小姑娘，告诉奶奶，这真是你绣的？”
阿贝点点头，一点也不怯场：“是我绣的。奶奶喜欢玉兰花吗？我还会绣荷花、梅花...”
老夫人眼中闪过精光：“现下能绣给奶奶看看吗？”
周桂香正要推辞，阿贝却已点头：“好呀！”
掌柜的忙备来针线绸缎。在众人注视下，阿贝爬上高椅，小手拈起细针，穿线落针，动作行云流水。她绣的是一朵半开的荷花，粉白渐变，露珠欲滴，针法变幻莫测，看得在场众人目瞪口呆。
不到一炷香时间，一朵栩栩如生的荷花已然绽放在缎面上。
老夫人拿起绣片，手微微发颤：“天才...真是天才！”她激动地拉住周桂香，“大嫂，让你女儿来我锦云轩学艺可好？我亲自教她！”
周桂香又喜又忧：“多谢老夫人厚爱！只是...我们家境贫寒，怕是付不起束脩...”
老夫人摆手：“说什么束脩！这样的人才，我倒贴银子都要求她来学！”她爱不释手地摸着荷花绣片，“这样，每月我给你们二两银子，就让小姑娘每日来学两个时辰，如何？”
周桂香惊得说不出话。二两银子！莫老憨打一个月鱼也挣不到这些！
“只是...”老夫人沉吟道，“这般天赋，需得好好栽培。我得给她请最好的老师，用最好的丝线。这些费用...”
周桂香心一沉，却听老夫人道：“这些都由绣庄出！只一条——小姑娘的出师作品，须得署锦云轩的名号。”
这条件可谓优厚至极。周桂香正要答应，阿贝却忽然开口：“奶奶，我能带娘一起来吗？我娘的绣活也很好，她可以帮忙理线。”
老夫人笑了：“好个伶俐丫头！成，你娘也一起来，每月另给她五百文工钱。”
事情就这样定了下来。回家的路上，周桂香犹在梦中，紧紧攥着老夫人预付的一两银子定金。阿贝却蹦蹦跳跳，采着路边的野花