全部捆住双手，充当肉盾。
唐军两路兵马分别攻到吐蕃人的城池后，都傻眼了，这仗是彻底没法打。城里汉人和吐蕃人交叉混杂，城上站满汉人肉盾和吐蕃军，如果贸然出击，汉人百姓将伤亡惨重。两路将领只能暂时对峙，派人回报给李纯和武元衡。
李纯和武元衡接到前方报送的情况后，不禁陷入了沉思。上次张茂昭在原州城对裹挟汉人的吐蕃人发起反击，算是事急从权，虽有误伤一些汉人，但也解救了大部分百姓，处置还算正确。
但是如果这次攻城造成汉人的伤亡，就属于主动杀伤，就失去了攻城的意义。
李纯综合考虑后，决定改变策略，从吐蕃的后方寻求突破。一方面，派出多支千人规模的骑兵突击队，对吐蕃后方进行突袭，专门截杀小股吐蕃兵力，迫使前线的吐蕃军队只能龟缩在几个主要城池中。对于更远的吐蕃大后方，采取拉拢策反之计。
由于吐蕃的主要兵力集中在兰州以东的会州(今甘肃会宁)至渭州(今甘肃陇西)一带，后方兵力空虚，对地方上的控制力减弱。元稹派出使者，到河西几个较大的汉人豪族进行联络，准备从后方来一次大起事，从后方打击吐蕃。
使者到达沙州后，向张元甫、张议潮父子仔细介绍了唐军在前线的胜利，也说明了因吐蕃军的阴招，致使唐军暂时无法发动大规模攻击的情况，要求张元甫和其他汉人，利用吐蕃后方的空虚，在后方起事，从后方夹击吐蕃。
张元甫、张议潮非常痛恨吐蕃人的残暴，早就想起事反抗吐蕃，只因敌我力量悬殊，才暂时隐忍，暗地里积聚力量。
唐军利用火器，大量杀伤吐蕃军的消息，早就在汉人中口口相传，很多人都期盼早日推翻吐蕃人的统治。经过使者的联络，肃州的李明达，瓜州的吴安正等汉人大族，也都表示愿意配合唐军起事。
元和七年五月，张元甫、张议潮率先在沙州起事，城内外的汉人自发武装起来，与沙州的吐蕃军队进行战斗。吐蕃军也是不甘心失败，极力镇压起义的汉人，双方的战斗很残酷。
战斗持续了三天，随着加入的汉人越来越多，吐蕃军终于不支，战败逃窜，沙州起义宣告成功。
沙州起事成功后，吐蕃大相尚思罗极为恼怒，派出廓州节度使论恐勒带领五千骑兵，到沙州镇压。张元甫带人死守城池，抵住了吐蕃军的进攻。
由于吐蕃抽调兵力镇压沙州起义，其他地方更加空虚，肃州的李明达，瓜州的吴安正趁机