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击败回鹘的侵扰后，李纯就下令南北几个军团做好战事准备，待朝廷一声令下，可以随时打出去。按照汉人的习惯，自然是先礼后兵，李纯先后给回鹘和南诏送去诏书，提出要求，否则就大规模开战。
唐朝对回鹘的诏书说，回鹘作为北方的大国，多次派出骑兵威胁唐朝的北部边境，唐朝为了保障双方的和睦关系，回鹘应当按照血缘关系和部族分成几部。
可汗的兄弟子侄均可自领一部，被回鹘统治下的其他民族也可以自领一部，只要向大唐表示臣服，并每年上缴贡赋，都会被大唐承认为独立政权，受到唐朝的保护，否则就只能诉诸于战争。
回鹘崇德可汗面看到唐朝的诏书，觉得分明就是肢解回鹘的方案，等同于让自己这个可汗下台，自然是明确拒绝。但是其他回鹘王族和部落首领却有不同想法，他们说唐朝军力强大，去年把吐蕃打的大败，最好还是跟唐朝和平解决。
崇德可汗认为自己占有地利优势，按照胡人的传统，要经过战斗定输赢，不可能都没打仗就直接认输，回鹘内部经过讨论后，最后还是决定对抗唐朝。
唐朝对南诏的诏书要求，南诏必须归还曾经侵占唐朝的会川(今四川凉山一带)、拓东(今云南昆明、曲靖一带)、通海(今云南红河、文山一带)三地，南诏可向其他方向拓展国土，否则唐军将武力夺取三地。
南诏国王牟异寻认为，会川、拓东、通海仅在唐朝前期被短暂统治过，生活的又都是蛮人，目前已经是南诏国的一部分，唐朝直接索取三个大州的理由并不充分。南诏内部对这个要求普遍不满，虽然惧怕唐朝讨伐，最后还是拒绝了唐朝的要求，决定派兵抵抗。
元和八年春，朝廷收到了两国的回复，李纯对回鹘的回复不意外，觉得南诏简直是自不量力，既然南诏选择抵抗，李纯决定不仅要夺取他的东部三州，还要把南诏剩下的国土也肢解掉。
李纯决定先在气候温和的南方用兵，2月份，高霞寓率领平蛮军从眉州出动，往西南朝大渡河进发。南诏在大渡河沿岸布置了3万多人，企图阻止唐军过河。
高霞寓前面参加过对刘辟的讨伐，元和七年又参加对吐蕃的战事，积累了丰富的战斗经验，对攻破南诏的防御早就胸有成竹。唐军首先向河对岸的南诏军进行炮轰，在高处设立观察哨进行指挥，哪里有人就往哪里炸，炸的南诏人仰马翻。
南诏军本来想趁着唐军渡河时用弓弩射击，没想到唐军不按套路出牌，先