咳嗽一声，上前一步，对曹太监款款一礼，声音温和却带着不容置疑的力量：“曹公公息怒。向副总兵绝非抗旨，实乃一片拳拳忠君爱国之心，虑事周全所致。试想，若后方不稳，即便前线暂胜，亦如无根之木，终难长久。陛下圣明，必能体察边臣之艰难。不如请公公先在馆驿安歇，容我等细细陈述此地情状，再行定夺，如何？”
她的话滴水不漏，既给了曹太监台阶下，又将皮球踢了回去，争取了缓冲时间。
曹太监看着眼前这个气质清雅、言辞得体的女子，又瞥了一眼站在向拯民身后、虎视眈眈的巴勇等将领，知道强逼不得，只好冷哼一声：“哼！那杂家就暂住几日，倒要看看，你这施南府，有何等‘难处’！”
当晚，向拯民核心圈层在密室商议。
巴勇第一个忍不住：“向大哥！这明显是朝廷的调虎离山计！绝不能去！”
阿铁也瓮声瓮气地说：“咱们的火炮好不容易造出来，还没捂热乎，难道要去北边给那昏君卖命？”
向拯民摆摆手，示意大家安静，目光看向覃玉和柳明：“覃姑娘，柳先生，你们怎么看？”
柳明捻着胡须，忧心忡忡：“北边局势，柳某近日亦有所闻。东虏(清军)势大，已多次破关入塞，朝廷官军屡战屡败，崇祯皇帝已是焦头烂额。此时北上，确如以卵击石，凶多吉少。然，若断然拒绝，便是公然与朝廷决裂，恐招致大军征讨”
覃玉沉吟片刻，冷静分析道：“柳先生所言甚是。如今明朝气数已尽，内有流寇蜂起，外有强虏叩关，崇祯帝已是穷途末路。他此次招抚，封官许愿是假，欲调我兵力解京师之围是真，甚至可能存了借此消耗我等实力之心。”
她目光锐利起来：“但我们根基尚浅，实力未丰，此时若公然竖起反旗，与明朝这艘将沉的大船彻底撕破脸，必然成为众矢之的，不仅湖广官军会来攻，甚至可能引来其他势力的觊觎。实为不智。”
“那该如何是好？”向拯民问道。
“虚与委蛇，拖延时间！”覃玉斩钉截铁，“我们表面上接受招抚，接下这‘副总兵’的虚名，让朝廷暂时找不到对我们用兵的借口。但北上勤王，必须以‘地方未稳’为由，坚决推脱，按兵不动。”
她进一步阐述策略：“在此期间，我们需暗中加速扩军备战，巩固地盘，消化吸收唐崖等地的资源。同时，密切关注北方战局。依我看来，明朝覆亡，只在旦夕之间。待其土崩瓦解，天下真正大乱之时，才