时值腊月廿二，北宋政和年间，江南苏州府。
虽已是深冬，凛冽的北风席卷着北国大地，但在这被大运河与太湖水域温柔环抱的苏州城，寒意似乎也收敛了几分锋芒，只化作水面上薄纱般的轻雾，与家家户户预备过年蒸腾起的暖霭炊烟交织，氤氲出一派富足安宁的岁末景象。
而在苏州城中心，占地百亩、五进三路、飞檐斗拱如云起的苏府，此刻正沉浸在一片比往日更为炽热、更为忙碌的氛围之中。这座门楣上高悬着御笔亲题“积善流芳”金匾的巨宅，便是名动天下、富甲东南的苏州首富——人称“苏半城”的苏家根基所在。岁末将至，一年一度的“汇账”大典，已然拉开序幕。
苏家之富，并非虚传，其产业如巨树之根须，深深扎入江南经济的沃土，又似万千溪流汇入太湖，终成浩瀚之势，构建起一个庞大而精密的商业帝国。
自拂晓时分起，苏府那气派非凡的朱漆大门前，便已是车水马龙，冠盖云集。从各州各县疾驰而来的马车、从运河码头匆匆赶来的轿子、甚至还有几位从更远地方乘快船抵达、袍角还带着水汽的管事，皆怀揣着用火漆严密封存的年度总账册，面色恭谨而肃穆地递上名帖，由门房高声唱喏着引入府内。
“杭州丝绸总号，沈掌柜到——！”
“扬州漕运分局，赵主事到——！”
“江宁府银钱铺，周管事到——！”
“松江棉布坊”
“洞庭山茶场”
此起彼伏的通报声，交织着车马停驻的喧嚣、伙计引导的吆喝，俨然一场江南商界的顶级盛会。这川流不息的人群与声浪，直观地昭示着苏家商业版图的辽阔与血脉的旺盛。
府邸东南角，临着城内河道，建有苏家私用的码头。此时，数条中型漕船正静静停泊，苦力们喊着整齐的号子，将来自景德镇的瓷器、龙泉的青瓷、福建的茶叶、岭南的香料等南货卸下，又将一箱箱打包整齐、标注着“苏记”字样的顶级丝绸、一篓篓精制的碧螺春茶装载上船，准备利用冬季运河水位尚可的时机，发往北方。这里是苏家立足之本——漕运的缩影。苏家的船队，旗号鲜明，航行于大运河与主要水系，不仅是物资流转的枢纽，更是信息传递的动脉，其触角遍及南北，是苏家财富源源不断的输血管道。
自码头向内，穿过数重垂花门与抄手游廊，便是苏家最引以为傲的核心产业——丝绸织造与刺绣工坊区域。尚未走近，便能听见自不同院落中传出的“唧唧