捷报传来时，秦明正在关楼上与假扮成商贾的于阗王子对弈。他拈起一枚黑子落在“天元”位，淡淡道：“告诉呼罗珊总督，他的棋路，朕看穿了。”
然而真正的危机却在暗处滋生。三日后，河西军粮道突然被截，押运官的首级被扔在玉门关外。现场留下的弯刀刻着车师王族的徽记，但刀柄缠着的丝线却是龟兹宫廷特有的金蚕丝。
“好一出连环计。”秦明冷笑，指尖碾碎那缕金丝。他当即密令影七潜入车师，自己则亲率三千轻骑驰援粮道。沙漠夜行中，他们遭遇埋伏，箭雨如注。秦明玄甲染血，长剑斩断敌军帅旗时，才发现对手竟是假死脱身的龟兹王子。
真相大白：龟兹余孽勾结车师主战派，联手大食残部设下此局。秦明连夜奔袭车师王庭，破晓时分剑指车师王寝宫。老国王颤巍巍交出盟书，上面赫然盖着大食呼罗珊总督的金印。
西域的朔风卷着沙粒拍打窗棂。秦明望着舆图上犬牙交错的势力标记，忽然轻笑出声。他提起朱笔，在呼罗珊的位置画了个血红的叉。
“该收官了。”
朔风卷过龟兹城头的断壁残垣，将焦糊味与血腥气揉成一把冰冷的沙砾，抽打在玄甲军的旗帜上。秦明立在龟兹王宫废墟的最高处，脚下是蒙挚呈上的一堆散碎物件——几截扭曲变形的铁管、些许粘稠如墨的粉末、几块刻满古怪纹路的铁皮。这是从大食先锋军中缴获的残骸，一种能喷吐铁砂碎石的可怖火器。
“原来如此。”秦明拾起一块烧灼变形的铁皮，指腹抚过其内部螺旋状的刻痕，眼中寒芒幽邃，“大食之火器，以铁壁卷旋束其暴烈，如毒蛇锁喉，欲一击毙命。”龟兹巷战中，此物曾令多名悍卒血肉模糊，威力惊人。然其射程短，装填缓，易炸膛，亦伤己身。
他转身步入临时辟出的神机坊，将残骸掷于一群面色苍白的匠师面前：“取其束火增威之巧，融我箭矢之远、砲石之猛。一月为期，朕要见真器。”工坊内死寂无声，唯有铁砧上的煤灰簌簌而落。
一月后，玉门关外，荒滩深处。
秦明独立于沙丘之上，面前赫然矗立着三架狰狞巨物。一架形似大号神机弩，弩臂却裹着厚铁，弩槽后端焊着密封铁匣；一架如缩小投石车，石兜换作精钢凹盘，内附古怪铁环；最后一架最是奇诡，粗短铁筒架于轮车，筒身布满铁箍，状如封喉之罐。
“禀陛下！”匠师首领声音颤抖，“弩名‘追日’，内置螺旋铁管，填充颗粒火药与碎铁。燃