绸，不过添件华服。若赐农书，来年南洋遍种稻粟，商船载粮而非香料——这才是断了大食人的商路根本。”
太子耳根发烫。他想起河西军营里，老校尉说“战场胜负在粮道”，与此刻父皇所言竟异曲同工。
“明日起，你每日辰时来观政。”秦明忽将朱笔递给他，“批红前，先答朕三问：此事利在何处？弊在何处？十年后当如何？”
第一次独挑大梁，是开春的漕运贪污案。太子熬通宵查清账目，拟将一干犯官斩立决。奏本呈上，秦明却批“监斩官着太子亲任”。法场那日，囚车中忽有犯官高喊“东宫刻薄”，太子握令箭的手微颤，终究掷下。血光溅起时，他瞥见人群中几个江南口音的商贾悄然记录——后来才知，那是父皇安排的市舶司暗探。
“恒儿，”当夜秦明指着一箱证物，“你可知为何不杀那几个暗中怂恿贪污的皇商？”箱中满是海外奇珍，却混着几封与倭寇往来的密信。“根须不断，春风吹又生。要砍，就砍向最深处的根。”
三月辽东民变，太子主张调兵镇压。秦明却命他带太医署同往，抵达时正值疫病蔓延。玄甲军铁骑围住暴动村落，送进去的却是草药粮种。半月后，契丹细作煽动暴民夜袭官仓，反被村民捆送衙门——因太医救回了染疫的孩童。
“现在明白了？”班师途中，秦明指着车外跪拜的百姓，“人心是田，你浇灌仁政，它便长出忠诚。若撒下暴虐，收获的只能是仇恨。”
最惊心动魄的是中秋夜宴。突厥使臣醉酒挑衅，太子按剑欲起，秦明却含笑赐下金杯。翌日，那使臣暴毙驿馆，怀中搜出与亲王勾结的密信。太子这才惊觉，一场夜宴竟是父皇布了半年的局。
“恒儿，”秦明带他登临凌烟阁，指点长安万家灯火，“为君者，当如这满城灯烛。有的明照街市，有的暗藏玄机——你要学的是，何时该亮哪盏灯。”
年关封印前，秦明突染风寒。太子代理朝政首日，便遇吐蕃犯边。他忆起父皇“断粮道”之策，竟冒险分兵绕雪山奇袭敌后。捷报传回时，秦明正披衣看沙盘，闻言大笑：“这小子，竟把朕的胡椒计用在了战场上！”
雪停那日，太子在奏章上批下第一道真正独立的朱批：开放岭南盐市，准番商用海盐换战马。秦明看过不语，只将一枚象牙算筹放入他掌心。
“记住，恒儿。帝王心术不在诡诈，在算清百年账。”他推开窗，曙光正染红太液池的冰面，“你看这冰，看着坚实，春来终要化水。为君