皇帝站起身，走到她面前，“十年前，朕娶你，是因为政治需要。一个替身公主，用来维系两国和平。但不知道从什么时候开始，你不再是替身，不再是符号，而是朕生命中最真实的存在。”
他伸手，轻轻拂开她额前的一缕碎发：“你教朕看奏折时不能只听一面之词，要实地调查；你教朕治国不是驾驭臣民，而是服务百姓；你教朕爱一个人不是将她锁在深宫，而是与她并肩看天下。这十年，你改变的不仅是乞儿国，还有朕。”
毛草灵的眼泪终于落下。
“所以，”皇帝握住她的双手，“无论你做什么决定，朕都尊重。如果你想回唐朝，朕会亲自送你到边境，给你备足金银细软，让你余生无忧。如果你想留下...”
他停顿，深深吸了一口气：“如果你想留下，朕会废除后宫，与你一生一世一双人。这不是皇帝的承诺，是一个男人的誓言。”
大殿内静得能听到彼此的呼吸声。
毛草灵看着眼前这个男人——这个十年前还带着帝王疏离感的君主，如今眼中只有真挚的情感。这十年，他们一起经历过战争、叛乱、灾荒，也一起分享过丰收、庆典、新生儿的啼哭。他们是君臣，是夫妻，更是战友。
“我...”她开口，声音哽咽，“我想去看看百姓。”
皇帝愣了一下。
“在做出最终决定前，我想再去看看这座城市的街道，看看我亲手参与建设的市场，看看学堂里的孩子们。”毛草灵擦去眼泪，眼神变得坚定，“我要亲眼确认，这十年我为之奋斗的一切，是否值得我放弃‘回家’的机会。”
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当天下午，一辆不起眼的马车驶出皇宫侧门。
毛草灵换上了普通富家夫人的装束，皇帝则扮作商人模样，只带了四名便衣侍卫远远跟随。这是他们偶尔会做的事——微服私访，亲自看看民情。
马车先驶向城南的新市集。这里是五年前毛草灵推动商业改革时规划的第一个试点区域。当时这里还是一片荒废的旧军营，如今已是商铺林立、人流如织。
两人下车步行，融入熙攘的人群。
“糖葫芦！新鲜的糖葫芦！”
“客官看看这布料，江南新到的样式！”
叫卖声此起彼伏，空气中弥漫着各种食物的香气。毛草灵走在熟悉的街道上，目光扫过两侧的店铺——那家点心铺是她资助开的，老板娘是个寡妇，如今生意红火；那间书