次日，三月十三，扬州又下雨。
又次日，三月十四，扬州云开雨霁，碧空如洗。
这日，在姜念的安排下，太上皇景宁帝往扬州首总汤承瑜的大宅院筵宴并听戏，四皇子袁历故意不跟随。
汤宅门前早净水泼街，以大宅院为中心，方圆诺大一片区域俱已清道，五步一岗，十步一哨，端的是肃穆非常。
汤承瑜身着簇新的锦袍，领着阖家老小并一众盐商，列队恭候。
此刻，汤承瑜虽强作镇定，袖中的双手却止不住微微颤抖，并非因为畏惧，而是因为紧张与激动。
他实在是很激动。景宁帝驾临汤宅，是对他这位新任扬州首总的认可，也是汤家莫大的荣耀。连庄述礼这位昔日比他强大的总商，今日都格外地巴结讨好他。
汤承瑜心里也对姜念感恩不已，若非姜念保举，他岂有今日这般荣耀？
忽听远处净鞭三响，鼓乐齐鸣。
銮驾缓缓而来，前有姜念、林如海开道，后有忠顺亲王、袁晳扈从，左右戴权、魏庚等太监簇拥着景宁帝的龙辇。
金瓜钺斧映日生辉，龙旌凤翣遮天蔽日。
侍卫们腰挎宝刀，亲兵们甲胄铿锵。
汤承瑜忙率众跪迎，三呼万岁。
景宁帝下了龙辇，含笑抬手：“都起来罢。”
在众人簇拥下，景宁帝步入汤宅正堂，见堂中高悬一幅泥金御书，正是多年前他赐予汤承瑜父亲汤演的手迹。这幅御书，铁画银钩，力透纸背，落款处盖着鲜红的御宝，虽经年累月，依旧灿若朝霞。
景宁帝睹物思人，道：“这幅字还是朕赐予你父亲的，可惜你父亲已亡故十多年了，今日朕见不着他了。”
汤承瑜连忙跪下：“父亲曾再四叮嘱草民，太上皇这御书乃吾家传世之宝。吾家日日焚香供奉，从不敢懈怠。”
景宁帝兴致颇高，笑道：“今日既来，朕再赐你一幅新字。”
汤承瑜喜出望外，连叩三个响头，亲自捧上早已备好的文房四宝。
站在人群中的庄述礼偷眼瞧着，心中酸涩难当，暗想：“早知今日，这些年就该学汤承瑜巴结林如海。如今，这汤承瑜因与林如海相与交结，得林如海举荐，又得钦差姜念保举，成了首总，今日还这般光荣接驾。而我，今日为了谋个靠前的位置，竟要低声下气求他。”
如此想着，庄述礼不自觉往姜念那边瞥了一眼，却见姜念正