成决绝烈焰。
杨金英今年二十三岁，原为浣衣局宫女，因手脚麻利调至永寿宫伺候。
右手食指缺半截——前年为帝王煎丹被烫伤截去，至今阴雨天仍隐作痛。
亥时三刻，更夫梆声第三次敲过宫墙，值夜太监打瞌睡，廊下宫灯也昏暗欲熄。
杨金英用袖擦手心汗水，向身后姐妹示意。
她们着硬青色宫装，裙摆几乎无声地扫过地砖，宛如幽灵。
苏川药怀中藏半截蜡烛，从库房偷来，烛芯硫磺熏过，燃时微光几不可见；
姚淑翠紧握金钗，钗尖锋利，是母亲留的嫁妆，原本出宫携带。
“娘娘说，事成之后，我们就能回家。”刘妙莲低声说，声音颤抖。
刘妙莲口中“娘娘”是端妃曹氏，因劝世宗停止炼丹被迁怒禁足。
而宫女们私下约定，若成功，必请端妃求情放归。
杨金英未回头，只以眼神示意姐妹各就各位——
鱼贯潜入朱厚熜寝宫，浓香扑面，使两人忍不住捂口鼻。
帐幔低垂，绣日月山河图在微光下如巨笼。
笼中沉睡帝王均匀鼾声，嘴角挂丝白沫——丹药副作用所致。
苏川药与三名宫女迅速按住朱厚熜四肢，动作僵硬，触到冰凉皮肤忍不住颤抖。
朱厚熜小腿有碗大疤痕，去年练“辟谷术”饿晕摔倒留下，微光下像丑陋补丁。
姚淑翠颤抖伸手，用黄绫帕捂口鼻，帕上残留白天擦丹炉硫磺味。
杨金英深吸气，将麻绳绕掌心两圈，猛套在朱厚熜颈部。
麻绳由三件旧棉袄拆出的棉线搓成，粗糙纤维勒出红痕。
眼中闪狠意，双手拉紧，骨节发白。
麻绳陷入颈间皮肉，发出细微摩擦声，似毒蛇吐信。
朱厚熜惊醒，窒息感令双眼瞪圆，瞳孔映出宫女们模糊身影。
拼命挣扎，四肢胡乱挥舞，紫檀龙榻床脚碰地砖，“咯吱咯吱”声如垂死野兽哀鸣。
苏川药被踹倒，嘴角溢血；邢翠莲发髻散乱，青丝贴湿面。
“快！按住他！”杨金英低吼，额青筋突起。
麻绳微松，帝王脖颈比预想粗壮，力道远超预期。
慌乱中，杨金英打死结，绳却意外松滑至锁骨。
朱厚熜吸入浓香，喉发“嗬嗬”声，如破风箱刺耳。