灾民手中，导致暴乱四起，后来不了了之。若真如司马空所言
“你要我做什么？”花痴开直截了当。
“三日后，天局将召开‘蟠桃会’。”司马空压低声音，“届时三十六堂主事、七十二舵舵主齐聚‘摘星楼’，商议下一阶段计划。我要你混入其中，拿到‘庄家’与北漠往来的密信，以及他控制朝中官员的名单。”
“我凭什么信你？”
“凭这个。”司马空从怀中取出一物。
那是一枚青铜令牌，正面刻着“天局”二字，背面则是一朵绽放的菊花——花痴开母亲菊英娥最爱的花。
“这是你母亲当年留下的信物。”司马空轻声道，“她与我约定，若有一天她不能亲自来，持此物者，便是可信之人。”
花痴开接过令牌。入手温润，边缘已被摩挲得光滑，显然常被人握在手中。令牌内侧，刻着两行小字：
“菊残犹有傲霜枝”
“不信东风唤不回”
确是母亲的笔迹。
石室内陷入长久的沉默。油灯发出噼啪轻响，茶香氤氲。
良久，花痴开抬起头：“我如何混入蟠桃会？”
司马空笑了，那笑容里有欣慰，也有苦涩：“贤侄可知，为何天局首脑自称‘庄家’？”
“愿闻其详。”
“因为在这不夜城，人人都是赌徒，唯有他——永远是庄家。”司马空目光深远，“而要成为庄家，需过三关：第一关‘赌命’，第二关‘赌运’，第三关‘赌心’。”
他站起身，走到石室西侧墙壁前，在某块砖上轻轻一按。墙壁无声滑开，露出一条向下的通道，通道尽头隐隐有红光透出。
“下面便是‘赌命窟’。”司马空侧身让开，“三日后的子时，蟠桃会开场。在这之前，贤侄需连过三关，拿到‘庄家候选’的资格，才能进入摘星楼。”
花痴开起身，走到通道口。热浪扑面而来，夹杂着硫磺与血腥的气味。
“我若过不了呢？”他回头问。
“那就死在里面。”司马空声音平静，“天局不要废物。”
花痴开不再多言，迈步踏入通道。小七和阿蛮毫不犹豫跟上。
三人身影消失在通道深处。青铜门缓缓闭合。
石室内，司马空重新坐回矮几前，端起已凉的茶，一饮而尽。
“出来吧。”他轻声道。