小火轮在黄浦江上破浪前行，浑浊的江水翻滚着，拍打着船舷，发出单调而持续的哗哗声。阿贝独立在甲板上，任凭江风吹拂着她略显凌乱的发丝。两岸的景致逐渐由稀疏的农田村落，变为连绵的码头、仓库和工厂，巨大的烟囱喷吐着黑烟，将天空染成一种灰蒙蒙的色调。
远远地，外滩那片风格各异的巍峨建筑群如同海市蜃楼般映入眼帘。它们沉默地矗立在江边，带着一种冰冷的、拒人**里之外的宏伟。与江南水乡的温婉灵秀截然不同，这座城市扑面而来的是一种硬朗的、喧嚣的、充满压迫感的巨大能量。轮船的汽笛、码头上苦力的号子、车辆的喇叭声混杂在一起，形成一首混乱而充满生命力的交响曲。
“这就是上海”阿贝喃喃自语，手心微微出汗。她下意识地摸了摸怀中那完整的玉佩，冰凉的触感让她纷乱的心绪稍稍安定。这不是回乡，这是一次闯入，闯入一个完全不属于她的世界。
齐管家无声无息地来到她身侧，依旧是那副不苟言笑的模样：“阿贝姑娘，马上就要靠岸了。码头人多眼杂，请跟紧我。”
阿贝点了点头，拎起自己那个小小的蓝印花布包袱。与周围那些提着皮箱、衣着光鲜的旅客相比，她这身半旧的蓝布衫裙和寒酸的行李显得格格不入，引来几道或好奇或鄙夷的目光。她挺直了背脊，努力忽略那些视线。
船终于靠岸。十六铺码头的喧嚣瞬间放大了数倍，扛着大包小包的苦力、高声叫嚷的小贩、穿着体面行色匆匆的旅客、还有眼神机警四处巡视的警察构成了一幅鲜活而混乱的图景。阿贝紧紧跟着齐管家，穿过拥挤的人流。齐管家带来的两个灰衣短褂的仆人一前一后，不动声色地为他们隔开了一片空间。
一辆黑色的福特汽车早已等候在码头外。坐进车里，隔着车窗，阿贝贪婪地看着窗外的街景。有轨电车叮叮当当地驶过，西装革履的男士与穿着高开叉旗袍、烫着卷发的摩登女郎并肩而行，琳琅满目的商铺招牌看得人眼花缭乱。这一切都如此新奇，又如此陌生，让她产生一种强烈的不真实感。
汽车最终驶入法租界一条幽静的马路，在两扇沉重的、带着铜钉的黑漆铁门前停下。门房看见汽车，连忙打开大门。汽车缓缓驶入，穿过一个修葺整齐、花木繁盛的花园，停在一栋气派的西式三层洋楼前。红砖外墙，白色的窗棂，宽大的拱形窗玻璃反射着阳光，显得既典雅又气派。
这就是齐公馆。
早有穿着整洁制服的女佣站在门口等候。齐管