快地看了他一下，目光在他略显倦色却精神焕发的脸上停留一瞬，随即又低下头去，颊边泛起一丝不易察觉的红晕，仿佛能从他身上嗅到属于潘金莲房中的那股特殊香气。
潘金莲此时也整理好仪容，款步走出，依旧是明艳照人，她笑着将一个小包裹递给随行伙计：“路上给官人和妹妹准备的茶点。”又对金海道，“早去早回，路上小心。家里有我，不必挂心。”
金海点头，目光在两位姿容各异的夫人身上流转片刻，心中豪情与柔情交织，不再多言，携了李瓶儿，带着两名精干伙计和一名车夫，驾着两辆马车，驶出了武家大门，融入了清晨渐渐苏醒的街市之中。
马车轱辘，碾过青石板路，发出规律而沉闷的声响。金海此行的首要目的，并非直扑清河，而是绕道先巡查几处风评不佳或账目存疑的分店。
首站便是临近的平阴县。此处分店掌柜姓钱，是个看似憨厚的中年人。店铺位置尚可，门面也算整洁。然而，一番巡查下来，金海的眉头便渐渐锁紧。问题不在表面，而在内里。后厨管理松散，食材新鲜度把控不严；伙计缺乏训练，服务热情有余，却不够专业；账目更是记得一团混沌，收支流水混杂，许多开销只有总数，不见明细，如同雾里看花。钱掌柜面对金海的质询，只会搓着手，一脸苦相地抱怨本地竞争激烈，食材价格上涨，生意难做。
金海没有过多斥责，他知道这并非奸猾，而是能力的瓶颈与管理的懈怠。一种无力感悄然爬上心头，这种“平庸之弊”如同慢性毒药，侵蚀着品牌的根基。
第二站抵达东阿县。此地的孙掌柜则与钱掌柜截然不同，他精明外露，能言善道。店铺生意看上去红红火火，账目也比平阴店清晰不少。但金海细查之下，却发现此人过于“聪明”。他擅自降低了部分核心菜品原材料的等级以压缩成本，虽短期内客流量未减，但菜品口感已与总店标准产生了细微偏差。更让金海心惊的是，账目上几笔不小的“人情往来”和“地方打点”费用，去向模糊，经不起推敲。
孙掌柜侃侃而谈他的“本地化策略”和“灵活经营”，金海却从中听出了对“金状元”核心标准的轻视与对短期利益的过度追逐。这是一种精明的偏差，看似在为店铺谋利，实则是在透支品牌的信誉，其危险性比平阴店的平庸更为隐蔽，也更为致命。
回程的马车上，金海久久沉默。李瓶儿为他斟上一杯热茶，轻声道：“官人，可是忧心？”
金海望着窗外飞逝的枯寂冬景，叹道