：“瓶儿，你看到了。平庸者，守成尚且艰难；精明者，却又易入歧途。我‘金状元’的招牌，难道就只能在这些窠臼中打转么？”接连看到的缺陷，尤其是管理和做账上的混乱与不透明，让他对即将抵达的清河，寄托了更深的期望，也怀着一丝隐隐的不安——若清河亦是如此，甚至更糟，他又当如何？
直到晚饭时分，风尘仆仆的两辆马车才终于驶入了清河县地界。相较于阳谷的繁华，清河显得更为宁静秀致。按照地址寻去，远远便望见了那家“金状元”加盟店的招牌。
仅是第一眼，就让金海与李瓶儿精神一振。
那店铺并非坐落于最喧嚣的市集中心，而是临着一条清澈的河道，一座三层的木石结构楼阁，飞檐翘角，气韵沉静。楼前酒旗招展，上书“金状元”三字，笔力遒劲。最引人注目的是，店铺并非独栋，旁边还连着一個格局俨然、灯火通明的院落，门前挂着“清河客舍”的匾额。前店后宿，功能分明，却又浑然一体。
虽然因加盟协议调整，昔日风靡各地的“酒神擂台赛”月赛已取消，只在阳谷总店举行年度盛会，使得此地少了几分喧嚣，但店铺内外的人气却丝毫未减。此时正是华灯初上，店内座无虚席，觥筹交错之声隐约可闻，却并无寻常酒楼的嘈杂鼎沸。门口有专门的迎客伙计，衣着干净，态度不卑不亢，引导着来往的宾客和入住客舍的行商。
金海与李瓶儿交换了一个惊讶的眼神。他们没有亮明身份，只装作寻常路过的富商夫妇，决定先体验一番。
踏入酒楼大堂，一股温暖干爽、混合着食物醇香与淡淡檀香的气息扑面而来，与之前分店那或油腻或浑浊的空气判若云泥。地面光可鉴人，桌椅摆放井然有序，跑堂的伙计步履轻快，眼神清亮，应对得体。菜单是精致的木牌，菜名、价格、主料标注得清清楚楚。金海点了几个“金状元”的招牌菜，又特意要了一壶“五粮液”。
菜上得速度恰到好处，那“状元红烧肉”色泽红亮，入口酥烂而不腻，醇厚入味，竟比总店出品犹有过之；“漕运鱼头”鲜香嫩滑，毫无土腥之气。更令他震惊的是那壶“五粮液”，酒液晶莹，挂杯持久，入口绵柔，回味悠长，是毫无折扣的正宗佳酿！
李瓶儿也轻声赞叹：“官人，这菜这酒竟似比家里还好些。”
金海默默点头，心中的震撼无以复加。他仔细观察，发现就连侍立一旁的伙计，对菜品的特色、酒水的年份都能说得头头是道，显然受过极好的训练。这不是简单的模仿，