夜雨如注，砸在郡城西门外的青石官道上，溅起一片迷蒙的水雾。
三更刚过，巡夜的两名乡勇举着油纸灯笼，在泥泞中深一脚浅一脚地挪动。灯笼的光晕被狂风撕扯得忽明忽暗，照见前方官道旁的老槐树下，似乎蜷缩着一团黑影。
“张哥，那是啥？”年轻乡勇声音发颤，攥紧了腰间的铁尺。这雨下了整整一天，夜里的风带着刺骨的寒意，总让人心里发毛。
被称作张哥的乡勇咽了口唾沫，将灯笼举高些：“去看看，别是哪个醉汉掉沟里了。”
两人蹑脚走近，灯笼光终于穿透雨幕，照亮了那团“黑影”——那竟是一个人！
准确说，是一具尸体。
死者穿着灰布短打，看衣料像是寻常武馆弟子，却以一种极其扭曲的姿势蜷缩在树根旁。最让人头皮发麻的是他的模样：全身皮肤干瘪得像晒了十年的枯树皮，紧紧贴在骨头上，眼窝深陷成两个黑洞，嘴唇萎缩，露出森白的牙齿，仿佛临死前遭受了极大的痛苦。
“娘咧！”年轻乡勇吓得跌坐在泥地里，铁尺“哐当”掉在地上。
张哥也浑身发抖，却强撑着细看了两眼，突然倒吸一口冷气——死者脖颈处的皮肤下，隐约能看到青黑色的血管暴起，像是有无数小蛇在皮下蠕动。更诡异的是，这尸体周围的雨水都像是被染了色，泛着淡淡的暗红，却又带着一股说不出的腥甜气。
“快！快回城里报刑捕司！”张哥扯着年轻乡勇就跑，灯笼在狂奔中摇摇晃晃，将两人的影子拖得奇形怪状。
半个时辰后，郡城西门外的官道被临时封锁。
林越披着蓑衣，踩着及踝的泥水走到老槐树下时，眉头几乎拧成了疙瘩。他刚从城南处理完一桩失窃案，还没来得及喝口热茶，就被王烈派来的人火急火燎地叫了过来。
“头儿，你可来了。”刑捕司的老捕快李忠迎上来，脸色凝重如铁，“这死状太邪门了。”
林越没说话，蹲下身仔细勘察。他挥了挥手，身后的捕快立刻撑开一块油布挡在上方，尽量不让雨水冲刷现场。借着灯笼的光亮，他看清了尸体的全貌——正如乡勇所说，死者全身干瘪，仿佛体内的血肉都被抽干了，只剩一副空架子。
“查过身份了？”林越的声音透过雨幕传来，带着一丝不易察觉的冷意。
“查了，”李忠递过一块被油纸包好的腰牌，“是城西‘铁拳馆’的弟子，名叫孙三，炼肉境后期修为。今天傍晚他