胡疤脸带着他残存的八名悍匪，以及王五精心挑选的两名最擅长山地跋涉、沉默寡言的黄天力士，组成了一支十一人的探路队。他们携带了足够十日消耗的干粮(主要是冷粥块和少量肉干)、清水、绳索、钩爪以及防身的兵刃，在一个雾气弥漫的清晨，悄无声息地滑出了隘口，消失在莽莽群山之中。
谷中的目光都追随着他们消失的方向，充满了期盼与担忧。那条虚无缥缈的私盐小道，承载着黄天谷活下去的希望。
等待的日子，格外煎熬。
林墨强压下心中的焦虑，将精力投入到内部整合与生产恢复上。
有了王胥的协助，溪边大石的“宣规”变得更加系统和有针对性。他不再仅仅是宣读条文，而是结合具体事例——比如上次分配冲突事件——深入讲解为何要定下这样的规矩，触犯规矩对集体和个人的危害，以及遵守规矩带来的长远好处。他甚至开始尝试教授孩子们(谷中陆续有了几个半大孩子)认最简单的字，比如“黄”、“天”、“谷”、“规矩”。
一种潜移默化的教化，在艰难的环境中缓慢进行着。
李郎中那边，青蒿的试验取得了突破性进展。经过多次尝试，他用冷水浸泡捣碎的青蒿，取得的汁液，对瘴疟的疗效越来越稳定。虽然无法根治，但足以控制病情，大大降低了死亡率。这消息极大地振奋了人心，尤其是岩部落的族人，他们对林墨的敬畏几乎上升到了神灵的地步。李郎中开始大规模采集、晾晒、储存青蒿，并将其使用方法编成简单口诀，教导众人识别和初步应用。
张铁匠的工棚炉火更旺。缴获的“天铁”被充分利用，重新锻造成更耐用、更锋利的锄头、柴刀和矛头。他甚至尝试着模仿那架立下大功的弩机，想要批量制作，虽然进展缓慢，但总算有了方向。
陈老丈带着人，沿着溪流开辟出更多的梯田。那几株宝贵的豆子已经收获了两茬，虽然产量依旧可怜，但种子在缓慢增加。他们广泛尝试移栽各种野生块茎和可食植物，失败居多，但偶尔的成功都足以让人欢呼。
一切似乎都在艰难却坚定地向着好的方向发展。血誓盟约之后，虽然新老谷民间仍有隔阂，但在共同的生存压力和逐渐清晰的规则下，摩擦明显减少，一种脆弱的平衡得以维持。
然而，林墨心中的那根弦却始终紧绷着。
卜者那句“凶星照命”、“非止一方”、“有人在看”，如同跗骨之蛆，在他脑中盘旋。他加强了隘口的瞭望和巡逻，