二十四年的第一场雪，覆住了河西走廊的烽燧。秦明站在玉门关的箭楼之上，看雪花无声地落在太子秦恒的肩头。少年正用马鞭在雪地上划出西域三十六国的方位，鞭梢点在龟兹时，突然挑起一撮带血的雪泥——那是三日前阵亡斥候留下的痕迹。
“父皇，龟兹王递了七道降表，但每回使者腰间都别着大食弯刀。”太子踢开雪块，露出底下焦黑的箭杆，“儿臣验过，这批箭镞的锻铁术像呼罗珊工匠的手笔。”
秦明俯身拾起箭杆，指尖抹过箭羽的缠线方式。二十年前征讨突厥时，他曾在西域见过类似的制法。“恒儿，你可知狼群如何捕猎？”他忽然问。
少年一怔：“诱敌深入，四面合围？”
“那是战术。”秦明将箭杆折成两段，“狼群真正的杀招，是让猎物自己逃向陷阱——”段箭掷向西方，没入雪雾，“就像现在，有人想逼我们西征呼罗珊。”
话音未落，关下骤起骚动。一骑血人自雪幕中冲出，手中高举的玄甲军旗只剩半截。那是蒙挚的亲卫队长，喉头插着支孔雀翎箭，扑倒在吊桥前气绝。从他怀中跌出的羊皮卷上，潦草血字触目惊心：疏勒被围，赵怀瑾殉国。
太子猛地攥紧马鞭，指节发白。疏勒是安西四镇枢纽，赵怀瑾更是追随秦明三十年的老将。雪越下越急，盖住了血迹，却盖不住关外隐约传来的战鼓声。
“恒儿，”秦明的声音冷静得可怕，“若你是朕，当如何？”
少年深吸口气，突然用鞭梢在雪地上划出三道箭头：“第一，飞鸽传书于阗王，许他世镇疏勒，换其出兵截断敌军粮道；第二，令蒙挚放弃疏勒，退守星星峡，利用峡谷地形施展火龙出水；第三”他顿了下，鞭梢重重戳向东南，“儿臣请率三千轻骑，走祁连山古道奇袭敌军后方！”
秦明眼底掠过一丝激赏。这方案大胆至极，几乎是在赌国运——但当年他奔袭突厥王庭时，又何尝不是豪赌？
“准。”皇帝解下自己的玄铁腰牌，“带上传国玉玺。”
太子愕然抬头。玉玺非祭祀不出宫，父皇此举
“不是给你用。”秦明将玉玺塞进他怀中，指尖在螭龙钮上重重一按，“是给那些观望的西域国王看——大乾的继承人，来了。”
当夜，太子率军冒雪出征。秦明独立关楼，看火龙般的队伍消失在山隘。暗处闪出影七：“陛下，是否按计行事？”
“再等等。”秦明摩挲着箭楼上的刀痕，“让恒儿先碰