，在孙策进攻刘繇时，北方局势也风云变幻。袁术主动进攻曹操，将后者杀得大败，如果不是部下秦邵挺身而出，假扮曹操吸引袁术军，曹操很可能命丧当场。
当时陶谦去世不久，刘备刚接管徐州，北有臧霸、南有笮融，都不听刘备号令，徐州呈现出诸侯并立，一盘散沙的局面。吕布与曹操争夺兖州失败后。退往徐州，加剧了徐州的暗流涌动。
此后，袁术在与曹操争夺豫州处于下风后，便一直紧盯着徐州这块肥肉。
建安元年(196年)，袁术起兵进攻徐州，刘备留张飞守下邳，自己迎战袁术。吕布趁虚而入夺占下邳，刘备回军救援失败，返身再战袁术又败，走投无路之际，被吕布接收安排到小沛。
袁术不久再次进攻刘备，派出以纪灵为首的十万大军，结果被吕布以辕门射戟的方式迫使退军。
袁术没能攻入下邳，但也一度占领了徐州的广陵郡。经过几番大乱斗，徐州的各个势力都已经很虚弱，无论刘备还是吕布都远弱于袁术。
与此同时，孙策在江东攻城略地，名义上也为袁术扩大了不少地盘。在这一时期，袁术除小负于曹操之外，跨有徐、豫、扬三州多郡，是天下最强势的诸侯，甚至比袁绍地盘还大。
尽管孙策在江东不断壮大势力，但名义上孙策还是奉袁术为主公的，所以周瑜与孙策仍属同一阵营。另外周瑜的老家就在庐江，亲族都在袁术地盘范围内，叔叔也在袁术手下做官，所以周瑜安心在袁术麾下任职，并未投奔孙策。
建安二年(197年)初，袁术僭号自称“仲家”，设置公卿百官。
孙策曾写信劝袁术不要称帝，被袁术拒绝。
不久曹操派使者到江东，授予孙策代理明汉将军之职，此举标志着孙策与袁术正式决裂，从此自立门户。
袁术称帝后，遭到群起而攻。
五月，袁术与吕布交战，大败。
九月，袁术刺杀陈王刘宠占领陈国，与曹操交战再次大败。
北线接连战败，南线也处境不利。
丹阳太守原是袁术从弟袁胤，所以直到称帝时，丹阳郡仍在袁术手里。孙策与袁术决裂后，随即将袁胤赶走，占领了丹阳郡，将袁术势力彻底赶出长江以东。
在袁术连遭重挫、孙策快速发展的建安二年(197年)，周瑜仍然在居巢任县长，并无任何动作。
值得一提的是，周瑜正是在居巢期间结识鲁肃，两人