磐石的指令传递得异常艰难。应急中继站的信号像风中残烛，每一次发送都要重复三次以上——第一次被辐射干扰切成碎片，第二次混入宇宙背景噪音，直到第三次，才勉强带着滋滋的电流声，传达到地球表面某个被瓦砾掩埋的据点。指令没有加密，没有格式，只是用最朴素的文本写着：“清理三号通道，优先转移避难所内的老人与儿童，坐标40.7128n，74.0060w处有废弃医疗站，可能存有抗生素。”
这样的指令，在接下来的十二个小时里，断断续续地覆盖了17个幸存者据点。没有口号，没有动员，只有一行行冰冷的任务描述，却像一根根细小的针，刺破了笼罩在人们心头的绝望。
地球表面，北纬40度的废墟带。风卷着沙砾，打在残破的高楼骨架上，发出“呜呜”的啸声。里恩蹲在一堆混凝土块后面，手指无意识地摩挲着步枪握把上的划痕——这是他妹妹生前最喜欢摸的地方，现在枪身的能量指示器已经红得发黑，再也无法射出一道能量束。他抬起头，看着眼前被三层楼板和扭曲钢筋堵死的避难所入口，喉结动了动——里面还有五个老人，三个孩子，是他从熵噬爆发时一路护送到这里的，现在却成了困兽。
“中尉，要不我们放弃吧？”旁边的年轻士兵汤米声音发颤，他的右臂用布条吊在胸前，伤口还在渗血，“这堵墙太厚了，我们挖不动的。”
里恩没有说话，只是从背包里掏出一张皱巴巴的照片——照片上是他妹妹抱着一只白色的猫，背景是丰饶-7观测站的麦田。他用袖子擦了擦照片上的灰尘，然后小心翼翼地塞回内袋，弯腰捡起一根半米长的钢筋。钢筋的一端被熵噬能量熔成了尖锐的斜面，在昏暗的光线下泛着冷光。
“挖。”他只说了一个字，然后走到墙前，将钢筋插进混凝土的裂缝里，用尽全力向下撬。“咔嗒”一声，一小块混凝土从墙上脱落，砸在地上碎成粉末。汤米愣了愣，看着里恩紧绷的侧脸——那上面还沾着干涸的血迹，却透着一种不容置疑的坚定。他咬了咬牙，也捡起一根短铁棍，走到里恩身边，开始一起撬动。
钢筋摩擦混凝土的声音尖锐刺耳，每一次撬动都让里恩的手臂肌肉突突直跳，虎口很快被震裂，血珠滴在钢筋上，瞬间被风吹干。汤米的伤口被震动牵扯，疼得他额头冒汗，却死死咬着牙不肯停下。他们挖了一个小时，只清理出一个能容纳半个人的小洞，里恩却突然停了下来——他听到了，从洞的另一端，传来了一个孩子的哭声，微弱却清晰。