韩彦与林岁安抵达扬州时，正值初夏。运河两岸垂柳浓绿，市井喧嚣，画舫如织，虽不及鼎盛时期，但底蕴犹在，恢复的速度远超他们去过的任何地方。
扬州知府姓赵，年近五旬，是个典型的守成之官，对漕运、盐政的积弊心知肚明，却碍于各方势力盘根错节，无力也无心大刀阔斧，只求任内不出大乱子。
对于这位因“能干”而被派来的年轻通判，他表面客气，内心却存着几分观望甚至隐隐的排斥。
韩彦心知肚明，并不急于立威，而是按照官场礼节拜会上峰、同僚后，便一头扎进了堆积如山的漕运文书和盐课账册之中。他带来的核心班底只有寥寥数人，在偌大的扬州府衙显得势单力薄。
情况比预想的更糟。漕粮征收迟缓，运丁(漕运兵丁、民夫)怨声载道，运河水道部分淤塞，沿途关卡勒索成风。
盐政更是黑洞重重，官盐滞销，私盐猖獗，盐课(盐税)连年亏空，盐商与官吏勾结，利益链条铁板一块。
韩彦并未被吓倒。他采取了“由外而内，由易到难”的策略：
他换上便服，带着亲随，亲自走访漕运码头，与运丁、船工同吃同行，听他们倒苦水，记录下河道险段、关卡陋规的第一手资料。他甚至登上漕船，体验押运之苦，数日不归官署。
他凭借在安吉练就的理账能力，夜以继日地核查近三年的盐课账目，寻找漏洞和异常往来。这工作枯燥且极易打草惊蛇，他做得极其隐秘。
他对府衙内涉及漕运、盐政的属官胥吏，并不一概斥责，而是区别对待。对少数尚有良知、或因被排挤而不得志的，他暗中观察，偶尔询问些不痛不痒的问题，试图寻找可能的突破口。
连日操劳，他回到通判府邸时，常是夜深人静，眉宇间带着难以掩饰的疲惫。
林岁安同样没有闲着。她深知自己官方身份特殊，不宜直接干涉政务，但她有自己的方式和舞台：
她以“搜集江南药方、精进医术”为由，持着韩老夫人的玉牌，拜访了几位扬州本地的名医和杏林世家。
她不摆官眷架子，谈论医术时言之有物，对药材的见解往往令人惊叹，很快便赢得了他们的尊重。
通过他们，她了解到更多扬州民间的真实情况，尤其是底层百姓因漕运役、盐价高昂而承受的苦楚。
她频繁出入扬州的药市、码头货栈，仔细询问各类药材、山货的行情、来源和销路。